碳納米管(CNT)最初創(chuàng)建于20世紀90年代，由于它的強度和導電能力，有一個數(shù)百萬美元的市場。大約一年前，加拿大國家研究委員會開始擴大生產(chǎn)由輕質(zhì)氮化硼制成的納米管(BNNT)，并且預測在未來十年，BNNT將成為一種增材制造材料，就像碳納米管一樣。這一天可能會提前到來，因為澳大利亞迪肯大學前沿材料研究所(IFM)的研究人員報告說他們首次成功地3D打印了一種BNNT /鈦復合材料。

碳納米管和氮化硼納米管的結構圖

這項BNNT 3D打印突破是IFM的增材制造團隊(由Daniel Fabijanic博士領導)和納米技術團隊(由陳教授領導)合作完成的。“氮化硼納米管(BNNT)是一種新的、具有許多獨特性能的高級納米材料。它們超輕、超強，并且極其耐熱。然而，在發(fā)現(xiàn)這種材料后的20年里，人們只能進行少量生產(chǎn)，這嚴重限制了BNNT在產(chǎn)品開發(fā)中的實際應用。我們創(chuàng)新性的可擴展制造工藝能有效消除這一生產(chǎn)瓶頸，將BNNT的真正力量釋放到市場，”陳教授解釋說。

實現(xiàn)BNNT的大規(guī)模3D打印對航空航天、國防、能源、汽車、健康等多個行業(yè)意義重大。BNNT的結構、導熱性和機械性能都類似于碳納米管，但能承受高達800℃的高溫(是碳納米管的兩倍)。這是BNNT作為一種3D打印材料如此吸引人的原因：這種高耐熱性意味著BNNT可以在金屬基復合材料3D打印過程中熔化和液化粉末所涉及的極端高溫下完整保存。

BNNT可以被染成不同的顏色，也可以被設計成透明材料，二者都是碳納米管無法實現(xiàn)的。BNNT還可以在機械應力下產(chǎn)生電流，有更高的電絕緣性和化學穩(wěn)定性，并且可以屏蔽紫外和中子輻射。

“當被整合到復合材料和系統(tǒng)中時，BNNT能在許多工業(yè)應用中實現(xiàn)全新的材料性能，”陳教授解釋說。近年來，BNNT的潛在商業(yè)利益才真正開始引起關注。陳教授說，目前只有三個全球性組織聲稱能大規(guī)模生產(chǎn)BNNT。但常規(guī)的BNNT生產(chǎn)昂貴而高耗能，并不具有可持續(xù)性。

“相比之下，迪肯大學的BNNT技術有望提供最高的生產(chǎn)率，同時也會更節(jié)能和行業(yè)友好。該技術已經(jīng)在迪肯大學的實驗室成功實現(xiàn)，并且能為內(nèi)部和外部研究生產(chǎn)足夠的BNNT，這些研究包括幾種不同的產(chǎn)品，如BN納米管膜、涂層和巴基紙，”陳教授說，“BN巴基紙可用來制作飛機的輻射屏蔽層、去除水中污染物的過濾器、輕質(zhì)而堅固的車輛和飛機。”

研究人員最近獲得了這項創(chuàng)新性的BNNT生產(chǎn)技術的專利，迪肯大學也準備擴大該技術的應用規(guī)模來滿足需求。該大學計劃建造一個商業(yè)試點工廠來生產(chǎn)數(shù)千克的BNNT，工廠將修建在校園內(nèi)。