不久之后，50顆被稱為立方體衛(wèi)星(cubesats)的微型衛(wèi)星將由國際空間站部署到地球軌道上。這些立方體衛(wèi)星平均重量在2公斤左右，它們屬于歐洲領導的QB50計劃，其主要使命就是探索人類迄今知之甚少的熱層。

目前，QB50計劃中的50顆立方體衛(wèi)星已經由來自中國、加拿大、美國、法國、英國、意大利等28個國家的48所大學和科研院所制造完畢，這個項目是由比利時的馮·卡門流體動力學研究所領導的，其中包括三顆來自澳大利亞的衛(wèi)星，中間有兩顆是在悉尼的新南威爾士大學(UNSW)制造的。

這些QB50微型主要側重于研究地球上空200公里至380公里的低熱層的情況，這個區(qū)域對于無線通信、天氣形成和保護地球不受宇宙射線和太陽輻射的傷害至關重要。

“人們對于這一區(qū)域了解甚少，它也很難測量。”新南威爾士大學澳洲太空工程研究中心(ACSER)主任Andrew Dempster說：“但是，它也是地球與太空之間的接口。在這里來自太陽的大量紫外線和X射線與地球碰撞產生極光，以及對電網和通信產生負面影響。

來自澳大利亞的這三顆衛(wèi)星包括：ACSER的UNSW-Ec0，將研究熱層的原子組成;INSPIRE-2，由悉尼大學、新南威爾士大學和澳大利亞國立大學聯(lián)手完成，主要測量電子溫度以及該區(qū)域內的等離子密度等;以及SUSat，由阿德萊德大學和南澳大利亞大學聯(lián)合完成。

據(jù)悉，上述三顆衛(wèi)星將和其它37顆QB50立方體衛(wèi)星一起在今年12月份搭載一枚Orbital ATK Antares火箭進入國際空間站，然后由國際空間站在一個月左右的時間里將這些衛(wèi)星部署至目標區(qū)域。

“這是有史以來，人類對于下熱層最為廣泛而詳細的探索。”新南威爾士大學高級講師和UNSW-Ec0項目負責人Elias Aboutanios說。“這些衛(wèi)星將運行3-9個月，也有可能持續(xù)一年時間，然后重新進入大氣層銷毀。”

據(jù)了解，除了研究地球熱層的共同任務之外，每個立方體微型也允許搭載其他儀器設備已進行自己的研究實驗。比如UNSW-Ec0就有三個實驗任務：檢測一片專為太空應用設計的計算機芯片的可靠性;以及在嚴苛的輻射空間測試計算機操作系統(tǒng)的微內核。

此外，UNSW-Ec0的底盤是完全用熱塑性塑料3D打印而成的，這本身也是一項實驗，測試使用3D打印機來制造成本更低的衛(wèi)星的可靠性。